Из небытия - Анастасия Шадрина
Ирис едва заметно усмехнулась.
– Звучит так, словно ты продаешь мне породистого жеребца.
– Когда жизнь дарит тебе такой шанс, именно таких и надо выбирать, – фыркнула Луиза. – У тебя хотя бы есть выбор, – пробормотала она. – А мне, скорее всего, его не дадут. Выдадут за какого-нибудь престарелого вельможу, едва живого, лишь бы союз оказался выгодным для Кадере. Любовь, взаимность… – она усмехнулась с горечью. – Потешные сказки для простолюдинов.
Ирис, мягко улыбнувшись, протянула руку и подбадривающе положила ладонь ей на плечо.
– Тогда мы обе сбежим, – шутливо сказала она. – Сядем на лошадей и ускачем прочь. Сменим имена, поселимся в какой-нибудь тихой деревушке, будем варить травяные отвары и плести венки.
Луиза сначала моргнула, а потом, не сдержавшись, рассмеялась – звонко, искренне, с каким-то удивлением. Она посмотрела на Ирис и, слегка качнув головой, улыбнулась в ответ:
– А знаешь, это звучит довольно соблазнительно.
В этот момент снаружи раздался звук охотничьего рога – первый призыв к началу охоты. Лай гончих прорезал холодный воздух. Слуги поспешили к шатру, чтобы помочь дамам подготовиться к выезду. Ирис и Луиза переглянулись.
– Ну что ж, – с предвкушением проговорила принцесса, – пусть начнётся игра.
Девушки откинули полог шатра и вышли наружу. Охотничий лагерь гудел: вокруг суетились слуги, сновали гончие, натягивались поводья. Лошади били копытом землю, нетерпеливо фыркая. У самого выезда из лагеря стоял лорд Хестер. Он был облачён в охотничий костюм из тёмно-синей замши. Его пальцы лениво гладили ухо одной из его гончих. При их появлении он расправил плечи, двинулся к ним с лёгкой, почти насмешливой улыбкой.
– Прекрасные дамы, вы выглядите почти так же опасно, как и элегантно, – произнёс он с галантным поклоном.
Слуга тотчас подал дамам оружие. Луизе достался охотничий лук. Ирис же вручили тонкий арбалет, украшенный резьбой и вставками из слоновой кости. Она приняла его с лёгким колебанием, разглядывая оружие так, будто оно могло укусить.
«Просто не мешайся и держись ближе к Луизе», – посоветовала себе Ирис.
– Всё в порядке? – бросила Луиза, чуть плотнее перехватив рукоять лука.
– Прекрасно, – беззаботно улыбнулась девушка.
Группа всадников собралась у кромки леса, уже готовая тронуться. В небе раздался второй звук рога, и все пришпорили лошадей. Гончие рвались вперёд, в предвкушении погони. Под копытами зашуршали листья, и отряд скрылся в глубине леса. Ирис украдкой рассматривала свой арбалет, держа его на весу, словно хрупкий музыкальный инструмент. Она не до конца понимала, где у него предохранитель, как точно натягивать тетиву, и как вообще с него стрелять, не выколов себе глаз. На её лице читалось сомнение.
Луиза заметила это и, чуть обернувшись, с прищуром бросила:
– Арбалеты в замке намного лучше этого? Что ты так его разглядываешь?
Ирис моргнула и тут же слабо улыбнулась:
– Просто любопытно.
Прежде чем Луиза успела ответить, сзади раздался лёгкий голос лорда Хестера:
– А мне, признаться, чрезвычайно любопытно посмотреть, как вы охотитесь, леди. Не часто доводилось видеть дам в деле. Тем более столь изящных.
Он ехал немного впереди, рядом с Луизой, вальяжно держась в седле. В голосе лорда сквозила смесь лёгкой провокации и неподдельного интереса. Принцесса, не отвлекаясь от дороги, с достоинством ответила:
– Главное, сильно не засматривайтесь на нас. Так можно и с лошади свалиться.
Ирис ухмыльнулась уголком губ и натянула поводья, стараясь не выглядеть чересчур напряжённой. Лес всё плотнее смыкался над их головами, гончие уже ушли далеко вперёд, и воздух наполнился особым, пронзительным ожиданием. Слева от Луизы, стараясь не слишком грубо прервать разговор, подъехал на гнедом жеребце канцлер Ангус Тармон.
– Лорд Ровенвальд, – произнёс он с вежливым кивком, – простите, что вмешиваюсь в столь прекрасную компанию, но не могу упустить момент. Так как вы контролируете западную часть Лигнийского тракта, то почему бы не организовать новый таможенный пост у переправы через Ледяной Ручей? Поток купцов значительно растёт. Корона готова взять на себя расходы на охрану… при условии, что доля от сборов будет направляться в казну напрямую. Как знак лояльности, разумеется.
Хестер, приподняв бровь, перевёл взгляд на Ангуса. В его глазах мелькнула быстрая тень расчёта.
– Ледяной Ручей? Место непростое, но… предложение заманчиво. Это можно обсудить.
Пока они вели размеренную, но весьма насыщенную экономическую беседу, Ирис, ехавшая позади, вдруг ощутила странное, подкрадывающееся чувство. Всё вокруг начало медленно размываться, словно кто-то плеснул воду по ещё не высохшей картине. Где-то на самом краю слуха донёсся глухой, едва различимый лязг стали. Ирис замерла, вцепившись в поводья. Перед глазами вспыхнули и тут же исчезли всполохи – зелёные, искривлённые, будто свет преломлялся в хрустале. В ушах зазвенело. Лес стал чуть дальше, голоса спутников – глуше. Она сощурила глаза, списав это на напряжение. Но звук битвы, тихий и чужой, по-прежнему гудел в её голове.
В глазах вспыхнул ослепительный свет. Мир перевернулся. Лай гончих, обрывки разговоров канцлера и Хестера – всё исчезло, как сон, сорванный внезапным пробуждением. Теперь Ирис стояла по щиколотку в чёрной, как сажа, земле, покрытой рытвинами. Воздух был пропитан гарью, магическим озоном и запахом крови. Над головой висело хмурое, тяжёлое небо. Тучи клубились, будто сваренные в котле, и сыпались вниз хлопьями пепла. Сквозь дымчатую муть Ирис увидела сражение.
Поле боя простиралось до самого горизонта. По земле неслись фигуры – в броне, с флагами и клинками. Пики рассекали воздух, а магические заряды вспыхивали ослепительными взрывами. Рыцари в красной геральдике сталкивались с отрядами в черных плащах. На каждой из сторон плясали искажённые флаги древних школ магии. Воины кричали. Умирали. И среди всего этого была она. Руки Ирис были чужими с тёмными наплывами магической энергии. Она ощущала, как в груди нарастает заряд, как живая энергия хлещет сквозь неё, желая вырваться. И она позволила. Из её пальцев сорвались молнии – десять лучей, каждый, как кнут света. Они рассекли воздух и безошибочно достигли цели: десять гвардейцев в тяжёлых доспехах рухнули наземь, поражённые прежде, чем успели издать хоть звук. Земля под ногами содрогнулась.
Ирис закричала, но голос, сорвавшийся с её губ, был чужим, наполненным первобытной, неукротимой яростью. Всё внутри неё клокотало. Руки дрожали от распирающей магии. Сознание металось, отчаянно пытаясь понять: что происходит? Кто эти люди? Где она? Сильный ветер взвился, трепля её спутанные каштановые волосы, заставляя их хлестать лицо. Глаза слезились от напряжения. Мир дрожал, но она не могла остановиться – сердце билось в ритме войны.
И в тот же миг – новая вспышка. Её швырнуло назад, из самого центра вихря. Моргнув, Ирис резко вдохнула и поняла, что стоит совершенно одна. Всё исчезло: ни крови, ни криков, ни звона мечей. Только лёгкий ветер и журчание ручья, текущего меж покрытых мхом курганов. Воздух был чист, и казался чуждым после недавнего кошмара. Ирис огляделась, тяжело дыша. Всё внутри сжалось от тревоги.
– Что это было? – прошептала она.
Грудь её поднималась и опадала. Тревога, глухая и липкая, обвила сердце. Ирис сжала руки, стараясь унять дрожь. Она растерянно огляделась. Никого. Девушка не помнила, как оказалась здесь. Ни следов, ни примет – лишь чувство, что её буквально вырвали из одного мира и перебросили в другой. Волосы были распущены и растрёпаны. Несколько прядей спадали на её лицо. Правая щёка неприятно саднила. Голова продолжала кружиться, хотя уже не так сильно. Мир ещё плыл перед глазами, словно она смотрела на него сквозь толщу воды. Тело было тяжёлым, как после жара или долгой болезни. Ирис рухнула прямо на землю – мягкий мох
